インド、衰退するゴム産業の復活を目指す

バブ・ジョセフさんは、30 年以上にわたり、インド南部のケララ州にある小さな農場でゴムの木の手入れをしてきました。

ケーララ州には以前、彼のようなゴムの木の小さな農園からラテックスを抽出して生計を立てる何千人もの生産者が住んでいたが、過去10年でその数は減少した。

「ゴムはかつて州の主要な換金作物だったが、過去10年間で価格が暴落した」と彼は説明する。

ゴムの木の伐採は労働集約的な作業です。 夕方か早朝に作業員が樹皮を切り込み、ラテックスが流れ出てバケツに集められるほど深く切り込みます。このプロセスは各木で数日ごとに繰り返されます。

木を傷つけずに適切な深さまで切り込みを入れるには、ある程度の技術が必要です。

価格下落の中でそのために労働者に賃金を支払ったことで、プランテーションは魅力のないビジネスになってしまった。

「収益が悪く、人件費が高いため、私のような生産者の多くはゴム農園を手放さざるを得ませんでした」とジョセフ氏は言う。

同国のゴム委員会の統計によると、インドのゴム生産量は2013年に91万3,700トンでピークに達した。

その後、生産量は 2016 年に 562,000 トンまで劇的に減少しました。それ以来、緩やかな回復が見られましたが、依然として 2013 年のピークを大きく下回っています。

この好況期は好天と天然ゴム価格の高騰によって後押しされ、国際市場では 2011 年に 540 セント/kg でピークに達しました。

しかし、ジョセフ氏が指摘したように、価格は急落し、今年は1kg当たり130セントで取引されている。

国内生産が停滞する一方、インドでは天然ゴムの需要が急増している。 インドの天然ゴムの約 70% はタイヤ産業で消費されており、タイヤ産業は近年急速に成長しており、今後もさらに成長すると予測されています。

自動車タイヤ製造者協会（ATMA）のラジブ・ブドラジャ事務局長は、「消費の伸びが生産の伸びを追い越すことが予想される」と述べた。

「天然ゴムの生産と消費の間の大きなギャップは、インドのゴム製品セクターにとって大きな懸念事項です」と彼は付け加えた。

同氏は、タイヤメーカーはこのような重要な材料を輸入に依存することに満足しておらず、政府のメイク・イン・インディア・イニシアティブも支持したいと考えていると述べた。

ゴムの輸入はインドの生産者に損害を与えている、とゴム委員会のプラサド・プルショータマ氏は言う。

通常、国際ゴム価格は国内市場よりも低いと同氏は言う。 そのため、輸入品は価格を引き下げる傾向があり、国内生産者の意欲をさらに低下させます。

業界は国内生産の復活に努めている。 ATMA の 4 つのメンバーは、ゴム委員会と協力して、インド北東部と西ベンガル州に 20 万ヘクタールの新しいゴム農園を造成する計画を立てています。

「プロジェクトは計画通りに進んでいます」とブドラジャ氏は言う。 「今から約4～5年後には、北東部がインドの一大天然ゴム生産基地として台頭するだろう。」

ビジネスのさらなるテクノロジー:

インドのゴム生産者がテクノロジーの助けを借りて再び競争力を取り戻せるという期待もある。

アッサム州グワーハーティー郊外にあるラバーボード研究農場では、インド北東部の気候条件に合わせた世界初の遺伝子組み換え（GM）ゴム植物を栽培している。

ゴム植物はアマゾン原産なので、暖かく湿気の多い気候を好みます。

しかし、実験植物の遺伝子は、より暑い、より寒い、またはより乾燥した条件でも生き残ることができるように微調整されています。

「GM 技術はゴム農園の未来です」とインドゴム研究所副所長のジェシー医学博士は言います。

「既存の培養クローンに、従来の方法では不可能な品質を加えることができます」と彼は言う。

伝統的なゴム栽培の地域であるケーララ州の気象条件が変化しているため、これは特に重要になるだろう。

「気候変動は、今後数年間でゴム農業に影響を与える大きな課題の一つです」とプルショタマ氏は言う。

新しい木によってゴム生産が新たな地域に拡大できることが期待されています。

アッサム州のゴムの木は評価中ですが、インドの国内生産に大きな影響を与えるまでには数年かかるでしょう。

その間、一部のゴム生産者は他の技術に目を向けています。

チンマヤン MK はケーララ州に 18 エーカーのゴム農園を所有しており、そこで機械を使ってゴムを搾り出しています。

「機械は高価ですが、一度使用すると従来の技術よりもはるかに優れています」と彼は言います。

この機械を使えば、経験のない作業者でもゴムタッピングを始めることができます。 少し練習すれば、ナイフを使う労働者と同じかそれよりも早くタップできるようになります。

電動タッピングマシンはタッピング作業員不足の解決策である、と MK 氏は言います。

彼によると、この機械のおかげで農園の生産量は 60% 増加し、コストは 40% 削減されました。

「最初は気が進まなかったが、今では農園全体が機械で動いている」と彼は言い、ケーララ州のゴム農園の衰退を逆転させるにはイノベーションが必要だと付け加えた。

「農園の多くは老朽化しているため、再生する必要があります。しかし、ほとんどの農園は生産量を増やす方法を見つけず、土地を売却しています。」